מהרגע שבו הכה בה ברק בינקותה, היה ברור שמרי אנינג נועדה לגדולות. כשהיא מוצאת מאובנים של יצורים מסתוריים בצוקים הסמוכים לביתה, פורצת סערה בעולם המדע, שכן תגליותיה מערערות על התפיסות המקובלות באשר לבריאת העולם ומעוררות דיונים על אודות מוצא האדם. ואולם בזירה הנשלטת על ידי גברים, מרי מוצאת את עצמה עד מהרה בתפקיד המשרתת ונאלצת להתמודד עם דעות קדומות בקרב הקהילה האקדמית, עם רכילות זדונית בקרב שכניה ועם שברון לב עקב אהבה אסורה. אפילו הטבע מהווה איום ומשלח בה כפור, סופות ומפולות סלעים . למרבה מזלה, מרי מוצאת תומכת בדמות אליזבת פילפוט הנבונה והעוקצנית - רווקה מזדקנת ממעמד הביניים, שחולקת איתה את השיגעון למאובנים. על אף הבדלי הגיל והמעמד החברתי מגלות מרי ואליזבת שהנשק העוצמתי ביותר במאבקן להכרה הוא החברוּת שלהן . יצורים מופלאים הוא רומן משובח, המתאר כיצד סגולתה של אישה אחת מתעלה על מחסומי המין והמעמדות החברתיים ומובילה לכמה מהתגליות החשובות ביותר של המאה התשע־עשרה .